La Unión Internacional de Protección a la Naturaleza (UIPN) ha catalogado a ambas aves como en peligro relativo.

     Para los biólogos es un verdadero misterio pues que se den dos especies de la misma ave en el mismo espacio en unas islas tan pequeñas es muy inusual. Ahora, gracias a distintos estudios, empieza a desentrañarse el misterio y se añaden más pruebas de la importancia que tienen estos animales para la biodiversidad canaria.

      El responsable del departamento de Ecología y Evolución en Islas del Instituto de Productos Naturales y Agrobiología (IPNA) del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), Manuel Nogales, explica que los últimos estudios determinan que estas dos aves "son fundamentales para la pervivencia de la laurisilva", un hábitat muy especial que aún se conserva en Canarias desde la época Terciaria y que tiene una antigüedad de más de 20 millones de años. Por lo tanto, hay un motivo más para que la conservación de estas dos aves se convierta en una prioridad para las autoridades canarias. De hecho, Manuel Nogales recuerda que la Unión Internacional de Protección a la Naturaleza (UIPN) ha catalogado a ambas aves como en peligro relativo. La rabiche está en peores condiciones que la turqué porque "suele poner sus huevos enterrados en la tierra y eso hace que muchas veces se los coman las ratas".

     Dispersión. La importancia de estas dos palomas viene dada por su capacidad de dispersión de las semillas. El biólogo lo explica de la siguiente manera: cuando una paloma ingiere una de estas semillas y se traslada a otro lugar y defeca la semilla, le está dando más posibilidades de pervivir pues "por debajo de la planta madre es más complicado que lo haga porque la grande le quita agua y sol a la nueva semilla". Además, se cree que las semillas tienen más viabilidad tras pasar por el proceso digestivo de estas aves.

    Todo esto lo conocen bien el equipo de Manuel Nogales y muy especialmente la investigadora Patricia Marrero, que están realizando un estudio sobre la alimentación de estas palomas a través de su ADN.

     Se trata de un trabajo laborioso que está dando sus frutos porque han desarrollado un protocolo que, tras publicarlo en una prestigiosa revista científica, es el que utilizarán gran parte de los grupos de investigación de este área en todo el mundo.

    De los excrementos de las palomas que se encuentran en el monte se puede sacar una gran cantidad de información: primero, el ADN permite saber de qué tipo de paloma se trata pues en las heces se conservan células del tubo digestivo que sirven de huella genética. Estas muestras sirven, además, para conocer cuáles son los alimentos de estas palomas en cada época del año y hacer un completo catálogo de las más de 100 especies de la laurisilva que sirven de comida.

Dispersión secundaria

      Los estudios del equipo de investigación del grupo de Ecología y Evolución en Islas del IPNA han contado con el apoyo del Organismo Autónomo de Parques Nacionales porque están muy interesados en conocer mejor el proceso de dispersión de las semillas con el objetivo de mejorar la gestión de los espacios protegidos.

    Además, el mismo equipo está investigando la dispersión secundaria por doble digestión. Los medios para analizar el ADN extraído de los restos de las aves es tan bueno que permite conocer si el proceso digestivo de estas aves es positivo para la germinación de la semilla, algo que parece ser cierto. Además, David Pérez Padilla estudiará la llamada dispersión secundaria que es cuando la semilla pasa por una doble digestión cuando, por ejemplo, un lagarto se come una semilla y el lagarto es comido por otro animal como un cernícalo o un alcandón. En ese caso, la semilla sufre dos procesos de digestión antes de regresar a la tierra por las heces del ave, lo que puede ser positivo para el mantenimiento vegetal. Pues todo ese proceso, incluido conocer qué especie se comió a cuál y de qué plantas se alimentaron es posible gracias a los análisis de ADN específicos que realiza este departamento del CSIC en Canarias. "Somos como los CSI de la televisión", bromea Manuel Nogales quien insiste en la importancia de estudiar cómo se produce la dispersión de las semillas de las plantas endémicas al mismo tiempo que se puede estudiar la dieta de estas dos palomas.

    Conocer la dieta puede servir para desentrañar el misterio científico de qué hacen dos palomas endémicas en tan poco espacio. ManuelNogales dice que la idea es que cada una de las palomas se encontraba en hábitats bien diferenciados: que la turqué era propia de los bosques termófilos que se perdieron con la colonización y que se trasladó a la laurisilva donde convive, desde entonces, con la rabiche.

      Los estudios también sirven para realizar gestión de los espacios protegidos porque, gracias a estas investigaciones, se sabe que en primavera y verano cuando no hay frutos se convierten en herbívoras y se alimentan de hojas y que la aportación de proteínas que necesitan para el plumaje proviene de estas hojas al no ingerir ni insectos ni invertebrados.

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